Альберт Николаевич Бенуа. Титульный лист из серии гравюр «Смерть»

А.Н. Бенуа посвятил теме смерти серию рисунков, опубликованных в виде гравюр в альманахе издательства «Шиповник». Сюжетная основа серии — кончина некоего вельможи, что перекликается со «Смертью Ивана Ильича» Льва Николаевича Толстого.

Размышления о смысле жизни неотступно преследуют Бенуа, становятся все более тревожными, пессимистичными. В 1907 году он претворяет их в своеобразную графическую притчу о непрочности счастья, суетности и мимолетности существования человека среди вечной природы. Возникают метафорические рисунки тушью, объединенные в серию «Смерть». Толчком к возникновению серии послужило, по-видимому, творчество Гойи, с которым Бенуа познакомился во время поездки в Испанию. Но бесспорно также, что это раздумье о суете жизни и бренности земного связано с душевными терзаниями и идейными метаниями самого художника.

Цикл был напечатан в «Литературно-художественном альманахе» издательства «Шиповник» (кн. 2. СПб., 1907, с. 119—132). Он составлен из титульного листа и шести сюжетных листов: «Предупреждение», «Ожидание», «Поединок», «На покой», «Сто лет спустя» и «Двести лет спустя».

Издательство «Шиповник» основано в 1906 году в Санкт-Петербурге художником-карикатуристом 3.И.Гржебиным и С.Ю. Копельманом. В оформлении альманахов и книг «Шиповника» участвовали художники И.Я. Билибин, М.В. Добужинский, А.Н. Бенуа, Л.С. Бакст, Н.К. Рерих, С.В. Чехонин. В альманахах (сборники №№ 1-26 выходившие 1907-16) публиковались как писатели-реалисты (А.С. Серафимович, И.А. Бунин, В.В. Муйжель, А.П. Чапыгин, С.С. Юшкевич, А.Н. Толстой, М.М. Пришвин), так и писатели-символисты (В.Я. Брюсов, А.А. Блок, А. Белый, Н.М. Минский, Ф.К. Сологуб). Ведущую роль играл Л.Н. Андреев — опубликовано 17 его произведений. За альманахом закрепилась репутация издания, отражающего идеи и настроения «левого» декаданса.